La leyenda de Cang jie (仓颉) se remonta a más de 5000 años atrás, cuando este sabio consejero del Emperador Amarillo inventó un nuevo método de escritura basado en el estudio del mundo natural. Según cuentan, descubrió en el caparazón de una tortuga una serie de patrones a los que atribuyó un significado y a partir de los cuales desarrolló un complejo sistema de caracteres con el que representar el mundo.

Con el paso del tiempo, el lenguaje ideado por Cang jie, de quien se dice que tenía «cuatro ojos y ocho pupilas», fue evolucionando a sistemas más simples y efectivos, como la escritura sigilar, la escritura literaria, la escritura cursiva, la escritura regular o la escritura semicursiva (la más reciente). Sin embargo, los caracteres no sufrieron cambios relevantes hasta el año 1956, cuando el Gobierno chino decidió eliminar del diccionario más de mil sinogramas y reducir el número de trazos con el objetivo de promover la alfabetización de la población.

Años antes, cuando la República Popular China fue fundada, esta lengua milenaria había sido adoptada como oficial con el fin de crear un idioma común para todo el país. Hoy, el chino mandarín, variedad en la que se basa el chino estándar, cuenta con más de mil millones de hablantes, lo que lo convierte en el idioma con mayor número de hablantes nativos. Le siguen, por orden de relevancia, el idioma wu, el mǐn, el chino cantonés, el jin-yu, la lengua xiāng, el hakka o kejia, el gan y hasta más de doscientas variedades, la mayoría tan diferentes entre sí que sus hablantes no podrían hablar entre ellos. La escritura, sin embargo, es igual para todos, puesto que, en el año 1949, se implantó también un sistema unificado con el propósito de que toda la población pudiera entender el lenguaje escrito, independientemente de su procedencia.

Pero el chino no solo es el idioma más hablado del mundo, también es, junto con el inglés, el francés, el árabe, el ruso y el español, una de las lenguas oficiales de la Organización de las Naciones Unidas, que ha designado el 20 de abril como el Día de la Lengua China para impulsar la divulgación de una cultura milenaria cuya joya es su idioma.

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